La « Renaissance » (Wehem Mesut) à la fin de l’Égypte pharaonique

Introduction : une « Renaissance » au cœur d'une crise

Le terme wḥm-mswt occupe une place singulière dans l'histoire de l'Égypte pharaonique. Il apparaît à la fin du règne de Ramsès XI, dernier roi de la XXe dynastie, au moment où la documentation révèle des tensions politiques, militaires et administratives particulièrement vives. La traduction conventionnelle « Renaissance » peut prêter à confusion : il ne s'agit ni d'un mouvement artistique comparable à la Renaissance européenne, ni d'une période dont nous connaîtrions parfaitement le programme idéologique.

Ce que les sources permettent d'établir avec le plus de sûreté est à la fois plus précis et plus limité. L'année 1 du wḥm-mswt correspond à l'année 19 de Ramsès XI, et l'ère est encore attestée en année 10. Piânkh est documenté comme grand prêtre d'Amon durant cette période, et Hérihor est lui aussi contemporain de Ramsès XI dans le temple de Khonsou. En revanche, l'ordre exact des acteurs, la durée totale de l'ère et le moment où le pouvoir royal se fragmente définitivement font débat depuis plus d'un siècle.

I. Le contexte : la fin difficile de la XXe dynastie

1.1 Ramsès XI et la crise thébaine

Les dernières décennies du Nouvel Empire sont marquées par des difficultés économiques, des tensions administratives, des incursions étrangères et une compétition croissante entre autorités civiles, militaires et sacerdotales. À Thèbes, le grand prêtre d'Amon Amenhotep se heurte à l'intervention de Panéhésy, vice-roi de Koush, personnage puissant dont le rôle exact dans les troubles reste difficile à reconstituer.

Les documents judiciaires relatifs aux vols de tombes royales et privées, ainsi que les Late Ramesside Letters, montrent un appareil administratif sous forte pression. Ils ne décrivent pourtant pas un effondrement uniforme de l'État : procédures judiciaires, échanges de lettres, réquisitions et décisions institutionnelles continuent de fonctionner. Mieux vaut donc parler de crise et de recomposition que de disparition immédiate de l'autorité royale.

1.2 Les vols de tombes : symptôme et source documentaire

Les procès de voleurs de tombes comptent parmi les sources les plus importantes pour cette phase. Plusieurs papyrus consignent des enquêtes, des interrogatoires et des condamnations. Leur intérêt dépasse le fait criminel : ils révèlent les réseaux administratifs, les conflits de compétence et la vulnérabilité de la nécropole thébaine à la fin de la XXe dynastie.

II. Qu'est-ce que le wḥm-mswt ?

2.1 « Répétition des naissances »

L'expression wḥm-mswt se traduit généralement par « répétition des naissances » et, par convention égyptologique, par « Renaissance ». Le mot évoque l'idée d'un recommencement ou d'un renouvellement. Mais l'existence de cette appellation ne suffit pas à déterminer son programme politique ou religieux : aucun texte conservé ne fournit de manifeste expliquant pourquoi l'ère fut instaurée.

On peut légitimement la rapprocher d'autres usages égyptiens du vocabulaire du renouvellement, notamment la titulature d'Amenemhat Ier. Ces rapprochements doivent toutefois rester des comparaisons : la signification du wḥm-mswt de Ramsès XI doit d'abord être reconstruite à partir de la documentation propre à la fin du Nouvel Empire.

2.2 Une nouvelle datation à partir de l'année 19

Le repère chronologique le plus solide est la corrélation entre l'année 1 du wḥm-mswt et l'année 19 de Ramsès XI. Établie par la recherche égyptologique au XXe siècle, cette équivalence est aujourd'hui largement acceptée. L'ère est ensuite attestée au moins jusqu'à l'année 10, qui correspond à l'année 28 du règne selon ce système de double datation.

Année 1 du wḥm-mswt = année 19 de Ramsès XI

Des années 12 ou 15 ont été proposées dans la littérature, mais elles reposent sur des lectures et des reconstructions chronologiques discutées. Une synthèse prudente retiendra donc une durée minimale assurée jusqu'à l'année 10, sans transformer ces extensions en consensus.

Encadré pédagogique : ce que l'on sait et ce qui reste débattu

Données solidement établies	Points encore débattus
L'année 1 du wḥm-mswt correspond à l'année 19 de Ramsès XI.	La date absolue exacte de l'inauguration dans notre calendrier moderne.
Piânkh est attesté comme grand prêtre d'Amon en l'année 7 du wḥm-mswt.	L'ordre précis et la durée des pontificats de Piânkh et d'Hérihor.
Les Late Ramesside Letters appartiennent à ce contexte et documentent l'action de Piânkh.	Le moment exact où Hérihor adopta pleinement une titulature royale.
Hérihor est documenté comme contemporain de Ramsès XI dans le temple de Khonsou.	Le statut de Smendès avant la mort de Ramsès XI et le moment de son accession à la royauté.
L'ère atteint au moins une année 10.	Les propositions d'une année 12 ou 15, et la durée totale de l'ère.
La fin de la XXe dynastie mène à une nouvelle configuration politique au début de la XXIe.	Le degré de division effective de l'Égypte avant la mort de Ramsès XI.

III. Piânkh, Hérihor et la question de la succession thébaine

3.1 Le modèle ancien : Hérihor avant Piânkh

Pendant une grande partie du XXe siècle, les synthèses plaçaient Hérihor avant Piânkh à la tête du clergé d'Amon. Cette reconstruction s'appuyait notamment sur une lecture, aujourd'hui abandonnée, d'une scène familiale du temple de Khonsou. Elle s'accordait avec un récit où Hérihor aurait progressivement concentré les pouvoirs à Thèbes avant d'être suivi par Piânkh.

3.2 La révision de Jansen-Winkeln : Piânkh avant Hérihor

En 1992, Karl Jansen-Winkeln a proposé d'inverser cette séquence. Sa révision a reçu un soutien important dans la recherche ultérieure : Piânkh est directement attesté comme grand prêtre d'Amon durant le wḥm-mswt, notamment en l'année 7, tandis que la place chronologique d'Hérihor reste plus difficile à fixer. Plusieurs études récentes jugent donc la séquence Piânkh → Hérihor plus plausible, sans que tous les détails soient résolus.

Ce point est essentiel, car il modifie l'interprétation politique de la « Renaissance ». Si Piânkh précède Hérihor, il devient plus difficile de réduire toute l'ère à un simple règne thébain d'Hérihor parallèle à Ramsès XI. Le wḥm-mswt peut alors se comprendre, au moins dans ses premières années, comme une phase de restauration ou de réorganisation menée encore sous l'autorité nominale du roi.

3.3 Hérihor : autorité sacerdotale, militaire et iconographie royale

Le temple de Khonsou à Karnak montre Hérihor dans des contextes qui combinent fonctions sacerdotales et formes d'iconographie royale. Cette documentation atteste l'ampleur de son autorité, mais elle ne suffit pas à fixer la date à laquelle il aurait exercé une royauté indépendante. L'usage de la titulature et des images royales doit être analysé en relation avec les espaces rituels où elles apparaissent.

IV. Smendès et la recomposition du pouvoir dans le nord

Smendès, futur fondateur de la XXIe dynastie, apparaît comme une figure majeure du nord de l'Égypte. Les sources le situent dans un environnement de pouvoir autonome ou semi-autonome, mais le moment exact où il assume la royauté reste discuté. Certaines reconstructions en font un gouverneur du nord sous Ramsès XI, devenu roi après la mort de celui-ci ; d'autres modèles envisagent des chevauchements plus complexes.

Il est donc excessif de présenter les dernières années de Ramsès XI comme un « triumvirat » parfaitement documenté et symétrique entre Ramsès XI, Hérihor et Smendès. Cette image peut servir de modèle historiographique, mais elle ne doit pas être confondue avec un portrait certain de l'organisation politique du pays.

V. Une « Renaissance » politique, administrative ou idéologique ?

5.1 Ce que le terme autorise à dire

Le choix d'un nom évoquant la répétition des naissances indique une volonté de marquer un nouveau commencement. Dans la culture politique égyptienne, le renouvellement de l'ordre et la restauration de la Maât sont des thèmes royaux fondamentaux. Il est donc raisonnable de replacer le wḥm-mswt dans cet univers symbolique du recommencement.

Il faut cependant distinguer contexte culturel et preuve directe. Les documents du wḥm-mswt ne livrent aucun traité expliquant que Ramsès XI aurait officiellement réinitialisé le temps pour restaurer la Maât. Cette interprétation reste une reconstruction plausible, nourrie par la pensée royale égyptienne et par des parallèles historiques, mais elle ne s'appuie pas sur une déclaration explicite des sources de l'époque.

5.2 Une période de transition plutôt qu'un verdict de « déclin »

L'historiographie ancienne décrivait volontiers la fin du Nouvel Empire comme un crépuscule ou un effondrement. La recherche contemporaine invite à manier ces catégories avec prudence. La centralisation ramesside se transforme profondément, mais de nouvelles structures politiques, religieuses et régionales se mettent en place. Le passage à la Troisième Période intermédiaire doit donc se comprendre comme une recomposition du pouvoir, et non comme une simple perte linéaire de civilisation.

VI. Durée et fin de l'ère

La documentation garantit l'existence du wḥm-mswt jusqu'à l'année 10. Cette année est particulièrement importante, car les Late Ramesside Letters y montrent Piânkh actif comme grand prêtre d'Amon et général. Des propositions visant à prolonger l'ère jusqu'à une année 12, voire 15, ont été défendues à partir de graffitis et de réinterprétations de certains papyrus, mais elles ne font pas l'unanimité.

Pour la chronologie absolue, les dates varient selon les systèmes adoptés. Une chronologie de référence publiée par l'UCLA Encyclopedia of Egyptology place le règne de Ramsès XI vers 1115-1086 av. J.-C. et celui de Smendès vers 1086-1060 av. J.-C. D'autres synthèses proposent des dates légèrement différentes. Dans un article de vulgarisation rigoureux, il vaut mieux privilégier les années de règne et les relations documentaires plutôt que d'afficher une fausse précision.

Conclusion : un nouveau commencement dont le sens reste ouvert

Le wḥm-mswt illustre bien les difficultés de l'histoire politique de la fin du Nouvel Empire. Quelques points sont fermement établis. Une nouvelle ère commence en l'année 19 de Ramsès XI et atteint au moins une année 10. Piânkh y exerce les fonctions de grand prêtre d'Amon, et Hérihor appartient au même horizon historique. Enfin, la mort de Ramsès XI ouvre la voie à la XXIe dynastie et à une organisation du pouvoir différente de celle du Nouvel Empire classique.

Le reste appelle la prudence. La succession exacte de Piânkh et d'Hérihor, le statut de Smendès avant son avènement, la durée maximale de l'ère et la portée précise du mot « Renaissance » demeurent discutés. C'est cette combinaison de certitudes documentaires et de zones d'incertitude qui fait du wḥm-mswt un dossier majeur pour comprendre comment les institutions égyptiennes ont traversé une crise politique profonde sans abandonner le langage traditionnel du renouvellement et de la continuité.

Limites de l'étude

• La documentation conservée est très inégalement répartie et provient surtout de Thèbes ; elle éclaire moins directement la situation politique du nord.

• Les chronologies absolues de la fin de la XXe et du début de la XXIe dynastie varient selon les auteurs ; les années de règne sont souvent plus sûres que leur conversion en dates av. J.-C.

• La succession Piânkh-Hérihor a fait l'objet d'une révision importante depuis Jansen-Winkeln ; certaines reconstructions concurrentes subsistent dans la littérature.

• L'interprétation idéologique du terme wḥm-mswt doit être distinguée de sa simple attestation comme système de datation.

Bibliographie sélective

• Dodson, Aidan. Afterglow of Empire: Egypt from the Fall of the New Kingdom to the Saite Renaissance. Le Caire : American University in Cairo Press, 2012.

• Gregory, Steven R. W. « Piankh and Herihor: Art, Ostraca, and Accession in Perspective ». Birmingham Egyptology Journal 1 (2013) : 5-18.

• Jansen-Winkeln, Karl. « Das Ende des Neuen Reiches ». Zeitschrift für Ägyptische Sprache und Altertumskunde 119 (1992) : 22-37.

• Kitchen, Kenneth A. The Third Intermediate Period in Egypt (1100-650 BC). 2e éd. Warminster : Aris & Phillips, 1986.

• Lull, José. « Algunas cuestiones cronológicas de la wḥm mswt y la Dinastía XXI. Sobre Amenhetep, Paiankh y Herihor ». Trabajos de Egiptología 5/2 (2009).

• Nims, Charles F. « An Oracle Dated in "The Repeating of Births" ». Journal of Near Eastern Studies 7, no 3 (1948) : 157-162.

• Niwiński, Andrzej. « Les périodes wḥm mswt dans l'histoire de l'Égypte : un essai comparatif ». Bulletin de la Société Française d'Égyptologie 136 (1996) : 5-26.

• van Dijk, Jacobus. « The Amarna Period and the Later New Kingdom ». Dans The Oxford History of Ancient Egypt, éd. Ian Shaw. Oxford : Oxford University Press, 2000.

• Wente, Edward F. Late Ramesside Letters. Studies in Ancient Oriental Civilization 33. Chicago : University of Chicago Press, 1967.

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